Napoléon III, par un décret du 8 mars 1862, décide la « création au Château de Saint-Germain-en-Laye, d’un musée d’antiquités celtiques et gallo-romaines ». La destination du musée sera précisée dans un rapport du 14 juin 1863. Il s’agissait « de réunir les pièces justificatives, pour ainsi dire, de notre histoire nationale... ».

Le château, en très mauvais état, est classé au titre des monuments historiques le 8 avril 1863. Les travaux de rénovation sont confiés à l’architecte Eugène Millet, élève de Viollet-le-duc, et seront poursuivis par Laffolye et Daumet jusqu’au début du XXe siècle. Cette transformation du château en musée a permis de sauvegarder ce monument historique délabré par toutes ses affectations successives. L’intérieur n’était qu’un dédale de cellules, de corridors, de faux planchers et de cloisons encombrant les salles et ruinant les étages sous leur poids. A l’extérieur, le château était démantelé et couvert d’un enduit noirâtre...

Millet présente deux projets de restauration : conserver le château avec toutes ses annexes, sans rien y changer, en se bornant à consolider les parties en mauvais état ou inachevées ; ou supprimer ces annexes (les lourds pavillons d’angle) et restituer le château tel qu’il était sous François Ier. C’est ce dernier projet qui est retenu.



La création du musée des Antiquités nationales

Le 1er avril 1865, la première réunion (sur les huit) de la Commission d’organisation du musée se réunit sous la présidence du Comte de Nieuwerkerke, surintendant des Beaux-Arts (en quelque sorte notre Ministre de la Culture). Cette Commission regroupe de grands noms de l’archéologie comme Alexandre Bertrand, Édouard Lartet, Félix de Saulcy, et Jacques Boucher de Perthes ; Le projet définitif sera l’œuvre de Auguste Verchère de Reffye, Alexandre Bertrand et Claude Rossignol. Le premier directeur du musée est Alexandre Bertrand. Il va adopter le classement chronologique des objets alors que jusque-là a prévalu le classement par matière.

Le premier règlement du musée, en 1866, précise que « le musée de Saint-Germain a pour but de centraliser tous les documents relatifs à l’histoire des races qui ont occupé le territoire de la Gaule depuis les temps les plus reculés jusqu’au règne de Charlemagne ; de classer ces documents d’après un ordre méthodique ; d’en rendre l’étude facile et à la portée du public ; de le publier et d’en propager l’enseignement ».

Le Musée des Antiquités nationales est donc le premier (et toujours aujourd’hui, le seul) musée consacré entièrement à l’archéologie du territoire national. C’est ce qui le distingue également des départements archéologiques du Louvre qui se développent à la même époque.

Les sept premières salles sont inaugurées par l’Empereur le 12 mai 1867, sous une pluie battante. Cette date avait été choisie en relation avec l’Exposition universelle. Quarante-quatre salles sont déjà ouvertes au public en 1898.




Le Musée aujourd’hui

Des collections nouvelles continuent d’entrer à Saint-Germain. Elles proviennent des recherches actuelles menées en France ou à l’étranger (comme l’extraordinaire série d’objets de Nouvelle-Guinée, collectée par Pierre Pétrequin) ou encore d’importantes fouilles de sauvetage, comme l’exceptionnel mobilier des tombes à char gauloises de l’aéroport de Roissy découvert en 1995.

Si le don constitue l’un des modes d’enrichissement des collections, le Musée achète aussi des objets auprès de galeries spécialisées, de particuliers ou lors de ventes publiques. C’est ainsi que dernièrement, le musée a fait deux acquisitions exceptionnelles : une coupe en verre du IVe siècle gravée représentant le sacrifice d’Isaac par Abraham et un trésor en or de l’Âge du Bronze comportant 2 torques et 4 bracelets.

Aujourd’hui encore le Musée se transforme. Un programme de rénovation des salles est actuellement en cours. Le public profite de la nouvelle présentation du premier âge du Fer depuis l’automne 1999. Le Néolithique et l’Âge du Bronze ouvriront de nouveau en décembre 2001. La rénovation des salles d’Alésia et de celles de la Tène débutera en 2002.