Né le 27 février 1939 dans les Pouilles (Sud de l’Italie), Francesco Zefferino Sbarro, plus connu sous le nom de Franco Sbarro, fils de fermier, va très vite s’intéresser à tout ce qui touche à la mécanique.

Après des études littéraires à Lecce (Italie), il a 17 ans lorsque sa passion pour l’automobile, le pousse à quitter son pays natal avec pour bagage, une seule idée en tête : construire de ses propres mains des automobiles.

Franco Sbarro, s’installe en novembre 1957 à Neuchâtel (Suisse)ou il trouve un emploi de mécanicien.

Sa rencontre avec Georges Filipinetti, propriétaire de la célèbre écurie de course automobile, le conduit au poste de chef mécanicien. Il met au point et entretient les voitures de course de l’écurie, et suit également la restauration des AC Cobra, Ferrari P3 et Ford GT40.C’est à cette époque qu’il construit sa première voiture : le coupé Filipinetti.

En 1968, il quitte définitivement l’écurie Filipinetti pour créer l’ACA : Ateliers de Construction Automobile, à Grandson, sur les bords du lac de Neuchâtel.

Le plus souvent sur commande, il construit des voitures que l’on peut classer en deux catégories : les répliques d’une part, les prototypes de sa conception d’autre part, toujours d’une originalité et d’une ingéniosité étonnantes.

Parmi les répliques, celles de la BMW 328 de la fin des années 30, utilisant des mécaniques BMW modernes, celles aussi du roadster Mercedes 540 K de la même époque utilisant un V8 Mercedes moderne ou encore celles de la Lola T70, Ferrari P4, Bugatti Royale…

Quant aux prototypes, ils vont de la voiture de sport très affûtée aux monstrueux 4x4 tout terrain.

Son imagination est infinie, et tous les ans, le stand Sbarro constitue l’une des attractions du salon de Genève.

Après avoir construit quelques centaines de véhicules, Franco Sbarro décide de transmettre son savoir et fonde en 1992, à quelques mètres de ses ateliers, l’Espace Sbarro. Dans cette école peu ordinaire, il ouvre sa porte aux jeunes passionnés, originaires de tous bords et de tous pays et leur propose d’apprendre à dessiner, créer et construire de leurs propres mains, des voitures issues de leur imagination guidée par Sbarro.

Une deuxième école nommée Créa, ouvre ensuite à Casablanca (Maroc), sur la demande du roi du Maroc et deviendra plus tard une petite unité de fabrication.

Puis c’est en 1996 que le centre de formation ESPERA (Espace Sbarro Pédagogique d’Etudes et de Réalisations Automobiles) ouvre ses portes, à Pontarlier – 25 – France, un an après l’inauguration du hall d’exposition pédagogique qui porte le même nom. Dans ce centre ESPERA, sont regroupées les réalisations du constructeur et de ses élèves, que le grand public peut venir découvrir toute l’année.