Paris Première fut lancée le 15 décembre 1986 à 19h sur le réseau câblé parisien (canal 8) à l'initiative de la Mairie de Paris et du groupe Lyonnaise des Eaux, propriétaire du réseau câblé parisien, afin de développer une chaîne locale sur le câble parisien. Ses deux lignes conductrices sont la contre programmation (films diffusés à 18h15, 21h00 ou 22h45) et le spectacle. Elle s'associe même avec le palais omnisports de Paris-Bercy afin de retransmettre les évènements en simultané.

En 1991, Paris Première devient une société anonyme et commence à être diffusé par câble hors de Paris. La chaîne abandonne son format local pour se tourner vers un format plus culturel et propose Sélect'O, une émission quotidienne de 26 minutes sur l'actualité des spectacles et Premières loges animée par Marie-Charlotte Lanta et Jean-Marc Froissard. À la rentrée 1993, Paris Première est diffusée sur CanalSatellite et la publicité fait son entrée à l'antenne, ainsi qu'une nouvelle émission consacrée à la mode : Paris Modes. En 1994, Jean-Edern Hallier installe son Jean Edern's Club où se retrouve le tout Paris littéraire et politique.

L'arrivée en 1995 de Paul Amar, évincé du JT de France 2, qui anime l'émission quotidienne 20h00 Paris Première et de Thierry Ardisson qui présente Paris Dernière donne à la chaîne un nouveau départ qui se concrétise par un nouvel habillage de l'antenne : La télé qui a l'esprit plus large que le petit écran. Franz-Olivier Giesbert succède à Jean-Edern Hallier, décédé en 1996, en lançant le Gai Savoir sans grand succès. Aure Atika présente Nova Magazine en collaboration avec la radio éponyme.

Dès septembre 1997, l'émission quotidienne de l'actualité culturelle, Rive Droite Rive Gauche, seul JT de la culture français, est présenté chaque soir par Thierry Ardisson, Philippe Tesson et Élisabeth Quin. Paris Dernière revient en octobre 1998 avec Frédéric Taddéi et Paris Première diffuse ses programmes 24h/24h. Frédéric Beigbeder fait des chroniques concernant les sorties littéraires. En 1999, la chaîne lance Recto Verso présentée par Paul Amar et diffuse l'excellente émission de James Lipton Actors Studio.

En 2000, Paris Première rejoint le réseau TPS et ouvre son site web. Jean-Luc Delarue présente Toast, émission dédiée aux tendances citadines. Vincent Mc Doom devient quotidiennement « speakerine ». En 2001, Frédéric Beigbeder présente Des livres et moi.

En 2002, Paris Première accueille Michel Field qui présente l'émission littéraire Field dans ta chambre, puis Field devant le poste et Edouard Baer qui présente Secrets de femmes. Thierry Ardisson est lui l'animateur de 93 Faubourg Saint Honoré.

Le 7 mai 2004, le groupe M6 rachète la chaîne qui s'installe dans ses locaux à Neuilly-sur-Seine en septembre 2004. Paris Première accueille Philippe Gildas qui présente Vous prendrez bien un peu de recul et Ariane Massenet qui présente Petites confidences entre amis.

En 2005, Paris Première accueille Laurent Ruquier qui présente l'émission Ça balance à Paris et Priscilla Telmon qui présente Grands documentaires IMAX.

Le 6 juillet 2006, Paris Première était la première chaîne du câble et du satellite, à la suite de TPS, à proposer un service de Vidéo à la demande (VOD). Le 18 septembre, Paris Première change d'habillage sous la direction artistique de Anne Caminade (Agence Sloo) : au programme, une ambiance épurée et dynamique aux couleurs (orange, noir et blanc) de la chaîne.

2006 marque aussi l'arrivée de nouveaux présentateurs : Laurent Baffie (Ding Dong), Pierre Lescure (Ça balance à Paris), Xavier de Moulins (Paris Dernière), Alexandra Golovanoff (La mode, la mode, la mode) et Mélissa Theuriau (2, 3 jours avec moi).