En Géorgie, 1861. La jeune demoiselle Scarlett O'Hara vient juste d'avoir 16 ans. Elle se rend a un pique-nique organisé par les Wilkes, des amis de la famille.. Comme à chaque fois, elle est le centre d'intérêt des garçons et se fait courtiser par tous. Cependant, elle n'a d'yeux que pour Ashley, lui même amoureux de Mélanie. Elle y rencontre le séduisant Rhett Butler, plus âgé que ses autres courtisants et d'une réputation douteuse. La guerre de Sécession éclate et Scarlett, désespérée, déclare son amour à Ashley. Celui-ci se refuse à elle car il est fiancé à Mélanie. Désemparée, Scarlett s'aperçoit que Rhett a assisté à la scène. Elle décide donc d'épouser le premier qui lui demandera sa main, et ce sera Charles, le frère de Mélanie. Scarlett va donc s'installer à Atlanta. Elle y retrouve Rhett Butler qui fait toujours parler de lui, mais pas dans de bonnes conditions. Charles meurt à la Guerre, et Scarlett se retrouve seule en compagnie de sa tante et de Mélanie, qu'elle déteste car elle lui a volé l'homme qu'elle aime. Scarlett est déterminée et fière et fait ce dont elle a envie. Mélanie enceinte, la ville d'Atlanta en feu, Scarlett s'enfuit avec elle, son fils et Rhett, qui les laisse seuls en plein milieu de la forêt. Scarlett rejoint donc le domaine familial, Tara.

Elle y retrouve ses domestiques les plus fidèles, dont Mama. Son père est gravement malade depuis qu'il a perdu sa femme. Scarlett est obligée de s'occuper du domaine seule. Les temps sont durs, ils n'ont plus d'argent et les soldats sont là. Ils réussissent à s'en sortir grâce à Scarlett. Un beau jour, Ashley est de retour. Cependant, Scarlett ne l'entend pas comme ça. Pour elle, elle aime Ashley et lui, l'aime aussi. Un jour, ils se retrouvent dans la grange tous les deux et ils s'embrassent mais Ashley lui dit qu'il ne peut pas abandonner Mélanie. Alors, Scarlett décide de repartir pour Atlanta. Elle y retrouve une nouvelle fois Rhett. Elle apprend que ce dernier est en prison et va le voir pour "accepter" la proposition qu'il lui a faite autrefois : devenir sa maîtresse. Cette visite a uniquement pour but que Rhett lui procure l'argent dont elle a besoin. Mais Rhett découvre la supercherie et ne l'aide pas. Pour pouvoir s'en sortir, elle épouse Frank, un riche commerçant. Elle décide aussi de vivre comme elle l'entend. Elle va donc diriger le magasin de son mari et va construire une scierie. Elle devient une femme d'affaires hors pair mais personne n'aime sa façon de se conduire.

Elle n'a cependant pas assez d'argent car son mari est trop bon dans ses affaires. Ashley et Mélanie sont de retour à Atlanta et s'achètent une maison juste derrière celle de Scarlett. Cependant, Frank et Ashley font parite du Ku Klux Klan et lors d'une descente de ceux-ci, Frank se fait tuer. Rhett aide tout le monde à s'en sortir en prenant pour alibi son amie Belle Watling, la prostituée de la ville. Ashley et les autres hommes sont sauvés mais Scarlett se retrouve à nouveau sans mari et avec un enfant de plus.

Cependant, elle n'a pas encore assez d'argent et Rhett, qui n'a jamais voulu se marier jusqu'à présent, veut l'épouser car il est tombé amoureux de Scarlett et a compris que le seul moyen de l'avoir était le mariage. Celle-ci sait qu'en faisant celà, elle sera sortie de ses ennuis financiers donc elle accepte. Les gens de la ville sont tous contre cette idée mais une fois encore, Scarlett n'en fait qu'à sa tête. Désormais unie à Rhett, elle peut avoir tout ce qu'elle veut et commence par se faire construire une maison hors de la ville et délaisse tous ses amis. Elle est égoïste et ne pense qu'à faire des réceptions somptueuses. Mais, un incident se produit. Un jour qu'elle est à la scierie avec Ashley, elle pleure dans ses bras et certains habitants de la ville assistent à la scène. Tout le monde en parle en ville et la réputation de Scarlett et d'Ashley est perdue. Mélanie fait comme si de rien était mais Rhett sait très bien que c'est vrai. Puis, ils ont une petite fille et Rhett la gâte trop. Il reporte en elle l'amour que Scarlett ne lui donne pas.

Mais, Scarlett ne se préocupe que d'elle et délaisse son mari qu'elle n'aime pas. Cependant, il est toujours amoureux d'elle et en souffre énormément. Rhett décide donc de faire un voyage laissant Scarlett seule et part avec leur fille Bonnie voir sa mère. Pendant ce temps, Scarlett apprend qu'elle est à nouveau enceinte après une nuit fouguese passée avec Rhett, ce qui n'était pas arrivé depuis longtemps. Quand son mari revient à la maison, elle lui apprend et il lui fait une réflexion. En voulant le giffler, elle tombe dans les escaliers et fait une fausse couche. Un jour, Bonnie, leur petite fille, se tue en poney et là, c'est le drame. Rhett tombe dans un état de somnambulisme et Scarlett en est très affectée également. Puis elle est appelée chez Mélanie de toute urgence : cette dernière est sur son lit de mort. Après avoir assisté à son décès, Scarlett s'aperçoit finalement qu'elle aimait Mélanie de tout son cÅ“ur et que maintenant qu'elle est morte, elle va lui manquer. Elle s'aperçoit également qu'elle n'aime pas Ashley mais que celui qu'elle aime, c'est Rhett. Elle court donc chez elle, mais il est trop tard : Rhett a souffert pendant 10 ans aux côtés de Scarlett et il n'en peut plus : il décide de la quitter définitivement. Scarlett, désemparée, va tout mettre en Å“uvre pour le récupérer.